아인슈타인은 세 살이 될 때까지 말을 하지 못했으며, 아홉 살이 되어서도 또래들만큼 언어가 유창하지 못했다. 언어 구사 능력이 좋지 않아서 그의 부모들은 아이가 지적 장애가 있는 게 아닌지 걱정했다. 그렇지만 나중에 모국어인 독일어 외에 불어와 영어도 구사하게 되었다. 그러나 독일어에 불어를 섞어서 사용했고, 나이가 들어서 배운 영어는 끝내 능숙한 수준에 이르지는 못했다. 그는 문법적인 실수를 많이 범했고, 독일어 악센트를 심하게 사용했다. 언어만 가지고 판단한다면, 그에 대해 결코 감명받을 일이 없었을 것이다. 이것을 보면 의사소통하기 위해 언어를 사용하는 것은 사고나 문제 해결에는 사용되지 않는 다른 능력들에도 의존한다는 것은 확실한 것 같다.
의사소통하는 동안 언어는 거의 무한한 수의 메시지를 보내고 받아들이는 두 가지 기능을 수행한다. 언어 산출은 단어, 구, 문장을 이용해서 정보를 전달하는 능력을 일컫는다. 단어들을 무수하게 새로운 방식으로 조합해서 새로운 문장을 만들어낸다. 기억에 저장된 문장들을 단순히 인출해서 반복하는 것이 아니라 항상 새로운 문장들을 생성해 낸다. 우리가 생성해낼 수 있는 문장의 수는 어마어마하다. 언어이해는 단어, 구, 문장에 의해 전달된 정보를 이해하는 능력을 일컫는다. 사람은 대화의 일부분이나 잘못 발음된 단어나 문법에 어긋난 문장들도 이해하는 놀랄만한 능력을 부여받았다. 언어라는 것을 이해할 때 핵심적인 부분은 특정한 규칙에 의해 아주 다양한 방식으로 조합할 수 있는 기본단위들로 구성되어 있느냐는 점이다. 언어를 구성하는 네 가지 기본단위와 그것들을 조합하는 규칙들이 언어를 다른 동물들이 의사소통에서 사용하는 낑낑거리는 소리와 같은 소리를 구분하게 해 준다. 이런 기본 단위들과 규칙들이 음운론, 통사론, 의미론, 그리고 화용론을 구성한다. 특정 언어의 단어들에 있는 소리의 구조가 음운론이다. 단어들을 정확하게 발음하는 것을 배우는 것도 어떤 언어를 사용하는 것을 배우는 것의 일부분이다. 단어들을 정확하게 발음하지 못하면 그 언어를 잘한다고 할 수 없다. 잘 드러나지 않을 수는 있지만, 단어를 구성하는 소리는 사람들이 산출할 수 있는 적은 수의 기본적인 소리에서 만들어진다. 이런 기본적인 소리를 음소라고 한다. 보이라는 단어와 토이라는 단어는 음소가 하나 다르다. 사람들은 약 100개 정도의 음소를 산출할 수 있지만, 어느 언어도 이들을 다 사용하지는 않는다. 단어가 언어의 전부는 아니다. 우리는 단어들을 조합해서 문자를 만드는데, 무작정 단어들을 조합해서는 문장이 되지 않는다. 모든 언어에는 어떻게 단어들을 조합해서 문장을 만드는지에 관한 규칙들이 있다. 어떤 문장에서 단어들이 특정한 방식으로 배열된 것을 통사 구조라 하는데, 특정 문장의 통사 구조는 문법에 의해 결정된다. 문법이란 문장의 적합한 통사 구조를 결정하는 규칙의 집합이라고 볼 수 있다. 통사 구조는 문장의 내적인 구조, 즉 단어들의 별 열을 말하는데, 문장의 통사 구조는 그 언어의 문법에 의해 결정된다. 언어가 유용하려면 의미를 전달해야 한다. 의미는 단어, 구 그리고 문장 모두에 적용되는데, 의미론은 이들의 의미에 관한 지식이다. 우리가 단어들로 문장을 만들기 때문에 많은 사람을 단어가 의미의 기본 요소라고 생각한다. 그러나 언어에서 의미의 최소 단위는 형태소이다. 상당수의 단어는 그 의미가 단어를 구성하는 두 개 이상의 형태소에 의해 결정된다. 단어의 의미는 종종 무작위로 주어지기도 한다. 개라는 단어는 우리가 애완동물로 기르는 고양잇과 동물을 가리킬 때 사용될 수도 있었고, 고양이라는 단어는 짖기 좋아하고 뼈를 보면 으르렁거리는 동물을 가리킬 때 사용될 수도 있었다. 과거에 어떤 사건이 일어났었는지가 어떤 단어가 현재 사용되는 의미를 갖게 되었는지를 결정하는 데 중요한 경우도 있다. 우리가 어떤 말을 할 경우 그 발화는 겉으로 드러난 표면적인 의미 외에 함축하는 의미도 갖고 있다. 화용론은 단어나 문장이 주장이나 부탁을 직설적으로 표현하지 않고 함축을 통해 간접적으로 의미를 전달하는 방식에 관한 언어 규칙을 말한다. 비유는 한 물건을 다른 물건으로 기술해서 두 물건을 직접 비교하는데, 화용론은 비유로 표현된 발화를 이해하는 데 핵심적인 역할을 한다. 그러나 비유는 두 물건이 같은 것이라고 함의하지는 않는다. 그러니까 두 물건의 모든 속성이 같다고 함의하지는 않는다. 비유를 이해하려면, 물건들의 의미 중에서 관련 없는 측면들을 능동적으로 억압해야 한다. 비유를 이해할 때는 언어의 다른 측면을 처리할 때 관여하는 뇌 부위가 아닌 뇌 부위가 관여한다. 오른손잡이가 음운 처리, 통사 처리, 의미 처리할 때는 좌반구가 관여하는데, 비유나 유머를 이해할 때는 우반구가 결정적인 역할을 한다. 우반구에 손상을 입은 환자는 비유적인 질문을 비유로 이해하지 못하고, 접시에 손을 대라고 묻는 것으로 표면적 의미로 이해할 수 있다. 단어를 소리 내어 산출하는 것을 배울 때 동시에 단어를 이해하는 것을 배우며, 통사적으로 정확한 문장을 산출하는 기제는 우리가 문장을 이해하는 것을 도와준다. 화용론의 원리들을 발화할 때뿐만 아니라 다른 사람의 말을 이해할 때도 이용한다. 모든 언어는 네 가지 중요한 측면을 갖고 있다. 음운론은 그 언어의 소리에 관한 지식으로, 소리 말의 기본 단위는 음소이며, 음소들이 배열되어 단어를 구성한다. 통사론은 문장에서 단어들이 내재적으로 배열된 것으로, 문법이라 불리는 규칙들의 집합에 의해 산출된다. 문법은 그 언어의 각 요소가 어떻게 조합될 수 있는가를 결정한다. 의미론은 단어와 문장의 표면적인 의미로 의미의 최소 단위는 형태소인데, 단어의 의미는 그 단어에 있는 형태소들에서 비롯된다. 화용론은 간접 의미 혹은 함축된 의미로 화용론적 지식은 비유와 은유 이해에도 관여한다.
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