단기 기억

감각 기억은 정보가 유지되는 첫 번째 기억 저장이다. 만약 사람이 자극에 주의를 기울이면, 자극에 대한 정보는 단기 기억 혹은 즉시 기억이라 불리는 또 다른 유형의 기억으로 전해진다. 단기 기억은 아주 적은 양의 정보를 잠깐 보관한다. 단기 기억은 지속시간과 용량이라는 두 가지 중요한 측면에서 감각 기억과 다르다. 감각 기억이 정보가 사라지기 전에 아주 짧은 기간 동안 정보를 보유하지만, 단기 기억은 상대적으로 적은 정보를 몇 초 동안 보유한다. 보유 시간은 노력하면 연장할 수 있다. 되뇌기를 해서 연장하는 것이 가능한데, 되뇌기란 그 정보를 자꾸 반복하는 것을 말한다. 기억하고 싶은 것을 보면 되뇌기를 해서 그 정보를 계속해서 단기 기억에 유지할 수 있다. 전화번호를 쳐다본 다음 전화기 번호판의 해당 번호를 다 누를 때까지 번호를 계속 반복한다면 되뇌기를 한 것이다. 감각 기억이 상당한 양의 정보를 수용할 수 있는데 반해, 단기 기억은 개별적인 정보 몇 개만을 수용할 수 있다. 조지 밀러는 단기 기억의 용량은 청크 단위로 측정해야 한다고 주장하였다. 청크란 숫자, 글자, 단어처럼 정보의 조직화한 단위를 말한다. 밀러는 단기 기억은 단지 일곱 개 더하기/빼기 두 개 정도의 청크만 수용할 수 있다고 주장하였다. 그러나 보다 최근 연구는 단기 기억은 단지 네 개 청크 정도만 보유할 수 있다고 제안하였다. 일반적으로 단기 기억은 다섯 개에서 아홉 개 정도 독립된 정보를 보유할 수 있다. 이것이 전화번호를 외우는 것이 비교적 쉬운 이유일 것이다. 지역번호가 세 자리 숫자로 되어 있어도 잘 아는 지역의 지역 번호는 청크 하나로 조직화할 수 있다. 청크가 정확하게 정의되어 있지는 않다. 연구 결과를 보면 단기 기억이 수용할 수 있는 정보의 양은 부분적으로는 정보의 종류에 따라 다르다. 보다 복잡한 패턴이나 개념을 마을에 보유하려면 더 큰 노력이 필요하고, 그래서 복잡한 정보를 단기 기억에 저장할 경우 용량은 줄어드는 경향이 있다. 아울러 특정 재료에 대한 개인의 경험도 단기 기억의 용량에 영향을 준다. 우리는 단기 기억에 있는 정보만 의식할 수 있다. 그리고 장기 기억에 있는 정보보다 단기 기억에 있는 정보에 더 빨리 접근할 수 있다. 어떤 정보에 대해 자각하고 있다는 것은 그 정보가 단기 기억에 있다는 확실한 신호이다. 감각 기억에 있는 정보에 대해 자각한다면, 그것은 그 정보가 단기 기억으로 전이되는 과정에 있기 때문이다. 그러나 두 가지 요인 때문에 감각에 있는 모든 정보들이 단기 기억으로 부호화되지는 못한다. 감각 기억에서는 아주 짧은 시간 동안만 정보를 보유하는데 단기 기억으로 부호화하는 처리는 시간이 걸리기 때문에 감각 기억에 있는 정보가 사라지기 전에 모든 정보가 단기 기억으로 부호화되기 어렵다. 설령 이 문제가 해결되더라도, 단기 기억에는 아주 적은 수의 정보만 수용할 수 있기 때문에 감각 기억에 있는 모든 정보가 단기 기억으로 전이될 수 없다. 의미 없는 소리를 기억하라고 요구하면, 영리한 방법을 고안해서 정보들을 조직화한다. 정보를 조직화하는 것은 단기 기억에 의존하지만, 단기 기억과 같은 것은 아니다. 연구자들은 단기 기억에 있는 정보들이 다양한 방법으로 사용된다는 것을 알게 되었다. 당신이 무엇을 궁리할 때면 단기 기억을 사용하는 것이다. 이런 관찰은 연구자들이 단기 기억을 이용해서 추리하거나 문제 해결하는 기억 체계인 작업 기억에 대한 이론을 개발하게 이끌었다. 원래의 단기 기억 개념은 단기 기억에 있는 정보에 가해지는 조작으로 되뇌기라는 한 가지 처리만 명세하였다. 그러나 작업 기억 이론에서는 단기 기억에 있는 정보를 변형하고 해석하는 보다 일반적인 처리를 포함한다. 작업 기억 이론에서는 여러 가지 유형의 단기 기억을 구분한다. 특히 우리는 단기 기억에는 각기 다른 정보를 보유하는 다른 기억 저장들이 있다는 것을 안다. 알란 베들리는 언어적으로 생성된 소리를 보관하는 조음 루프라 부르는 단기 기억과 시각적, 공간적 정보를 보관하는 시공간 잡기장이라 부르는 두 가지 유형의 단기 기억을 구분하였다. 작업 기억 이론에서는 중앙 집행를 포함하는데, 중앙 집행기는 계획을 세우고, 추리하고 문제를 해결할 때 두 개의 단기 기억에 있는 정보를 변형하고 해석하는 처리들의 조합이다. 중앙 집행기는 특별한 과제를 수행하기 위해 정보들을 관리하는 일에 결정적으로 관여하는 전두엽 부위에 크게 의존한다. 작업 기억은 두 개의 독립된 단기 기억과 중앙 집행기를 포함하는 체계인데, 중앙 집행기는 계획하고, 추리하고, 문제를 해결하기 위해 단기 기억에 있는 정보에 조작을 가한다. 작업 기억은 너무나도 중요하기 때문에 약물을 정기적으로 사용한 사람은 약을 끊은 후에도 작업 기억에 손상을 보인다는 사실을 알게 된다.